آزمون دوباره انگلیس در ومبلی
کرواسی در اندیشه انتقام ۷ گله
ومبلی پنجشنبه‌شب میزبان جدالی حساس میان انگلیس و کرواسی خواهد بود، مسابقه‌ای که برای شاگردان توماس توخل می‌تواند حکم بلیت صعود به مرحله یک‌چهارم نهایی لیگ ملت‌های اروپا را داشته باشد. انگلیس با سه پیروزی متوالی در گروه سوم لیگ A، شرایطی کاملاً متفاوت از حریف خود دارد و تنها یک امتیاز از دو مسابقه پایانی برای قطعی کردن صعودش نیاز دارد.
سه‌شیرها پس از شکست ۳ بر ۲ مقابل اسپانیا در نخستین مسابقه، مسیر خود را با پیروزی برابر جمهوری چک و سپس برتری تاریخی ۷ بر صفر مقابل کرواسی تغییر دادند. آنها در آخرین بازی نیز جمهوری چک را ۳ بر صفر شکست دادند تا با ۹ امتیاز در جایگاه دوم گروه قرار بگیرند. انگلیس در چهار مسابقه ۱۴ گل به ثمر رسانده و تنها سه بار دروازه‌اش باز شده است؛ آماری که قدرت هجومی و انسجام دفاعی این تیم را نشان می‌دهد.
در سوی مقابل، کرواسی با انگیزه‌ای فراتر از کسب امتیاز به ومبلی می‌آید. شکست تحقیرآمیز ۷ بر صفر در بازی رفت، زخمی سنگین بر پیکر فوتبال این کشور گذاشت؛ نتیجه‌ای که همچنان به‌عنوان بدترین شکست تاریخ تیم ملی کرواسی در یادها مانده است. حالا شاگردان اسلاون بیلیچ فرصت دارند در خانه حریف، دست‌کم بخشی از اعتبار ازدست‌رفته خود را پس بگیرند. البته شرایط جدول نیز انگیزه مضاعفی برای آنها ایجاد کرده است هرچند صعود به رتبه دوم، علاوه بر دو پیروزی در دو بازی پایانی، به شکست انگلیس در هر دو مسابقه و جبران اختلاف گل قابل توجه نیاز دارد.
یکی از مهم‌ترین اتفاقات احتمالی این مسابقه، ثبت رکوردی تازه برای هری کین است. کاپیتان انگلیس در صورت حضور در زمین، با ۱۲۶ بازی ملی از رکورد پیتر شیلتون عبور می‌کند و به تنهایی رکورددار بیشترین تعداد بازی برای تیم ملی انگلیس خواهد شد. کین که به‌تازگی توپ طلای ۲۰۲۶ را به دست آورده، انگیزه دیگری نیز برای درخشش در بازگشت به ومبلی دارد.
البته انگلیس در این مسابقه چند غایب مهم خواهد داشت. کول پالمر و مارک گوئهی در فهرست حضور ندارند و ازری کونسا نیز به دلیل مصدومیت کنار گذاشته شده است. مایلز لوئیس اسکلی هم به دلیل محرومیت نمی‌تواند بازی کند. در اردوی کرواسی، ایوان پریشیچ محروم است و مصدومیت پنج بازیکن دیگر، از جمله یوسیپ شوتالو، مارتین پونگراچیچ و آندری کراماریچ، دست بیلیچ را برای انتخاب ترکیب محدود کرده است.
با این شرایط، انگلیس فرصت مناسبی برای قطعی کردن صعود و تثبیت جایگاه خود دارد؛ اما کرواسی با تکیه بر تجربه بازیکنانی مانند لوکا مودریچ، امیدوار است از شکست سنگین قبلی فاصله بگیرد و در ومبلی چهره متفاوتی نشان دهد.