روی دیگر سکه گروه ایران
ژنرال و تقابل با گربه سیاه‌های تیم ملی
پس از مشخص شدن قرعه ایران در دور مقدماتی جام جهانی، صحبت‌های زیادی مبنی بر مسیر ساده تیم ملی فوتبال ایران برای حضور در جام جهانی ۲۰۲۶ مطرح شده است. در اینکه با افزایش سهمیه آسیا و حضور ۴۸ تیم در جام جهانی دیگر صعود به جام جهانی یک دستاورد بزرگ محسوب نمی‌شود، هیچ شکی نیست؛ از لحاظ تاریخی نیز تیم‌های حاضر در گروه بجز ایران، طی سه دوره اخیر تنها یک بار حضور در جام جهانی را تجربه کرده‌اند که این حضور نیز به دلیل میزبانی قطر در جام جهانی ۲۰۲۲ بوده است. باوجود تمام این حقایق اما مسیر ایران برای رسیدن به جام جهانی چندان ساده به نظر نمی‌رسد؛ حتی در دوره حضور امیر قلعه‌نویی که حالا بیش از ۱۵ ماه از آن می‌گذرد، ایران برابر دو تیم مطرح حاضر در این گروه به مشکل خورده است.
تیم ملی در مهم‌ترین رقابت یک سال اخیر خود برابر قطر در نیمه‌نهایی جام ملت‌های آسیا شکست خورده و در مرحله ابتدایی مقدماتی جام جهانی نیز مقابل ازبکستان در کسب پیروزی ناکام بوده است. همین اتفاق، سختی رقابت در این گروه را دوچندان می‌کند. ضمن اینکه در این گروه، دو تیم حضور در نیمه‌نهایی آخرین دوره جام ملت‌های آسیا را تجربه کرده‌اند درحالی که تیم‌های گروه موسوم به «گروه مرگ» یعنی ژاپن، استرالیا و عربستان سعودی هیچ‌کدام نتوانستند این دستاورد را رقم بزنند. این موضوع، معیار کاملی برای بررسی شرایط سختی یک گروه نیست اما برای دانستن اینکه ما در دور مقدماتی جام جهانی کار راحتی نداریم، کافیست. ضمن اینکه تیم ملی ایران در یک دهه اخیر با عملکرد خوب خود در مسابقات مقدماتی و تدارکاتی، همواره به عنوان یکی از دو تیم برتر آسیا در رتبه‌بندی فیفا به سید یک رفته و طبیعتاً با قرعه مناسب‌تری نسبت به سایر رقبا روبه‌رو می‌شود. دست‌کم گرفتن رقبا در روزهای پیشرفت پرسرعت تیم‌های ملی در آسیا، نه‌تنها کار ما را در مقدماتی جام جهانی با مشکل روبه‌رو می‌کند بلکه به اعتبار فوتبال ایران پس از سه حضور متوالی در جام جهانی نیز لطمه می‌زند. درست مثل زمانی که با مدیریت غلط و تصمیم فاجعه‌بار حضور مارک ویلموتس، پس از حضور آبرومندانه در جام جهانی ۲۰۱۸ شکست مقابل عراق و بحرین را تجربه کردیم.