افت بازیکنان پا به سن گذاشته محسوس است
بحران پنهان خط دفاعی تیم ملی
تا آغاز رقابت‌های جام جهانی ۲۰۲۶ چیزی بیشتر از ۱۵ ماه باقی نمانده و وضعیت خط دفاعی تیم ملی برای این مسابقات، باید یکی از مهم‌ترین دغدغه‌های کادر فنی و شخص امیر قلعه‌نویی باشد. طی سال‌های اخیر، نسل‌سازی درستی برای جایگزینی مدافعان باتجربه تیم ملی انجام نشد و در فوتبال ایران، تعداد مدافعینی که سابقه بازی باکیفیت در سطح بین‌المللی را داشته باشند حتی به تعداد انگشتان یک دست نیز نمی‌رسد. در این شرایط، امیر قلعه‌نویی تصمیم گرفت برای مسابقات مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۶، به بازیکنان باتجربه حاضر در خط دفاعی تیم ملی اعتماد کند و تا حد امکان، خبری از حضور بازیکنان جوان و کم‌تجربه‌تر در این خط نبود.
با وجود کسب نتایج خوب تا اینجای مرحله مقدماتی، در لحظاتی زنگ خطرهایی برای خط دفاعی تیم ملی به صدا درآمد اما نکته نگران‌کننده اینجاست که در شرایط فعلی، بازیکنان باتجربه خط دفاعی تیم ملی نیز فصل خوبی را سپری نمی‌کنند. شجاع خلیل‌زاده که در زمان برگزاری جام جهانی ۳۷ ساله خواهد بود، حتی در روزهای اوج دوران بازی خود در پرسپولیس برانکو ایوانکوویچ ضعف‌های مشخصی در سبک بازی خود داشت و همین موضوع باعث شد که با سلیقه کارلوس کی‌روش، از تیم ملی دور بماند. در دوران قلعه‌نویی و اسکوچیچ، به شجاع خلیل‌زاده برای حضور در خط دفاعی تیم ملی اعتماد شده اما سن بالای این بازیکن و سرعت پایین او در کورس‌ها، یکی از نکاتی است که می‌تواند برای تیم ملی گران تمام شود؛ موضوعی که موجب اخراج شجاع در دیدار با قطر برای جام ملت‌های آسیا و رقابت با کره شمالی در مقدماتی جام جهانی شد و روی گل دوم التعاون به تراکتور در لیگ قهرمانان ۲ آسیا نیز شاهد آن بودیم. از سویی دیگر، حسین کنعانی‌زادگان نیز شرایط خوبی را سپری نمی‌کند و این بازیکن نیز در یکی از ضعیف‌ترین فصول دوران بازی خود به سر می‌برد. در این فصل از پاس‌های کلیدی و آرامش او حین حفظ توپ که وی را به بهترین مدافع بازیساز ایران تبدیل کرده بود، چندان خبری نیست و به‌جز کنعانی‌زادگان، مرتضی پورعلی‌گنجی نیز نتوانسته پس از بازگشت از مصدومیت عملکردی در حد دعوت به تیم ملی از خود به‌جا بگذارد.
علی نعمتی نیز یکی دیگر از گزینه‌های قلعه‌نویی برای حضور در ترکیب تیم ملی است که با توجه به سابقه بین‌المللی کم و اشتباهاتش در ترکیب فولاد، انتخابی ریسکی به شمار می‌رود. در چنین شرایطی، اعتماد به بازیکنان جوان‌تر می‌تواند کلید حل مشکلات خط دفاعی تیم ملی باشد اما دو جوان اول قلب خط دفاعی تیم ملی یعنی محمدامین حزباوی و محمدمهدی زارع، حداقل تا اینجا فرصت مناسبی برای حضور در ترکیب تیم ملی پیدا نکرده‌اند و شاید بازی‌های پس از قطعی شدن صعود به جام جهانی، فرصت مناسبی برای محک خوردن این بازیکنان در ترکیب تیم ملی باشد. در مجموع، مدافعان میانی آماده زیادی در فوتبال ایران وجود ندارند و این شرایط، اصلاً خبر خوبی برای تیم ملی ایران نیست.