جام جهانی
ژاپن در راه صعود زودهنگام به جام جهانی
همه سامورایی‌ها لژیونر بودند
ژاپن با نمایشی سزاوارانه و فوق‌العاده موفق شد عربستان را مقابل دیدگان 60 هزار تماشاچی پرشور استادیوم ملک عبدالله ریاض، 2-0 شکست دهد تا به اولین تیم 9 امتیازی فوتبال آسیا در مرحله نهایی مقدماتی جام جهانی تبدیل شود. سامورایی‌ها در شرایطی خود را در موقعیت صعود زودهنگام قرار داده‌اند که شاید صحبت از صعود به جام جهانی زود باشد اما برای تیمی که هفت گل به چین زده و عربستان را در خانه خودش شکست داده، این طور به نظر نمی‌رسد. ژاپن بدون اینکه گلی از حریفان خود بخورد، 14 بار دروازه آنها را گشوده تا متوسط نزدیک به پنج گل در هر بازی را از خود به جای بگذارد که یک آمار استثنایی است. نکته مهم اینکه عربستان، استرالیا و بحرین سه تیم چهار امتیازی این گروه هستند که همین حالا پنج امتیاز از ژاپن عقب مانده‌اند و تنها در صورتی صعود ژاپن را به خطر می‌اندازند که سامورایی‌ها دو بازی بعدی خود را ببازند. بازی بعدی ژاپن مقابل استرالیا خواهد بود که در این دوره رقابت‌ها چندان مقتدر ظاهر نشده و با دوران اوج خود فاصله دارد. اگر ژاپن بتواند این تیم را در استادیوم سایتاما شکست دهد، 12 امتیازی خواهد شد و سپس با برد احتمالی برابر اندونزی و کسب پانزدهمین امتیاز، به استقبال جام جهانی 2026 امریکا خواهد رفت. جالب است که هر 11 بازیکن ترکیب اصلی ژاپن برابر عربستان، در بهترین لیگ‌های دنیا شاغل هستند. زیون سوزوکی (پارما)، کوکی ماچیدا (یونیون)، شوگو تانیگوچی (سن تریدون)، کو ایتاکورا (مونشن‌گلادباخ)، کائورو میتوما (برایتون)، هیدماسا موریتا (اسپورتینگ)، واتاردو اندو (لیورپول)، ریتسو دوآن (فرایبورگ)، دایچی کامادا (کریستال‌پالاس)، تاکومی مینامینو (موناکو) و آیاسه اوئدا (فاینورد).
حمایت فدراسیون عربستان از مانچینی
عربستان در سه بازی برگزارشده در مرحله سوم مقدماتی جام جهانی، یک پیروزی، یک تساوی و یک شکست به ثبت رسانده تا با ۴ امتیاز، پایین‌تر از ژاپن و استرالیا در جایگاه سوم گروه C قرار بگیرد اما شکست عربستان مقابل ژاپن در یک بازی خانگی، موجی از انتقادات شدید را متوجه روبرتو مانچینی، سرمربی ایتالیایی این تیم کرده و بسیاری از هواداران و بازیکنان سابق این کشور، به عملکرد مانچو اعتراض کرده و حتی خواستار برکناری‌اش شده‌اند. با این حال، یاسر المسحل، رئیس فدراسیون فوتبال عربستان، به حمایت از تیم کشورش و مانچینی پرداخت: «عملکرد تیم بد نبود اما در نهایت شکست خوردیم و بابت باخت عذرخواهی می‌کنیم. بدون شک این نتیجه دردناک است و باید آنچه رخ داده را فراموش کرده و روی آینده تمرکز کنیم. چرا که هنوز راه زیادی در پیش داریم و مسابقات ادامه دارد. امیدوارم در دوره پیش رو از حمایت‌های مردمی و رسانه‌ای برخوردار شویم تا بتوانیم از این دوران سخت عبور کنیم.» او ادامه داد: «هیچ بهانه‌ای برای این شکست وجود ندارد، اما بازیکنانی هستند که نیاز به زمان دارند. با این حال، عملکردمان آنقدر هم بد نبود و این مسأله که نتوانستیم گلزنی کنیم، موضوعی است که سرمربی به خوبی از آن آگاه است. هنوز زمان برای کسب نتایج مثبت و رسیدن به سهمیه جام جهانی وجود دارد و مانچینی به کارش ادامه خواهد داد.»