بازی بزرگ لیگ برتر، زیر سایه یک خبر بزرگ
آنفیلد، در انتظار سیتی زخم خورده
منچسترسیتی در حالی به استقبال یکی از حساس‌ترین بازی‌های فصل لیگ برتر انگلیس می‌رود که خارج از زمین، با یکی از سنگین‌ترین پرونده‌های تاریخ این رقابت‌ها دست‌وپنجه نرم می‌کند. تأیید محکومیت این باشگاه از سوی کمیسیون مستقل در ارتباط با اتهامات نقض مقررات مالی لیگ برتر، فوتبال انگلیس را تحت‌تأثیر قرار داده است؛ پرونده‌ای که به تخلفات ادعایی سیتی در فاصله فصل‌های ۲۰۱۰-۲۰۰۹ تا
۲۰۱۸-۲۰۱۷ و همکاری نکردن با تحقیقات لیگ مربوط می‌شود. سیتی تمام اتهامات را رد کرده و نسبت به این تصمیم درخواست تجدیدنظر داده است. در چنین شرایطی، شاگردان انزو مارسکا باید در یکی از دشوارترین ورزشگاه‌های انگلیس به میدان بروند؛ جایی که هواداران لیورپول بدون تردید از حواشی اخیر حریف برای سنگین‌تر کردن فضای آنفیلد استفاده خواهند کرد.
این مسابقه علاوه بر حساسیت‌های جدولی و فضای پیرامون پرونده مالی سیتی، یک تفاوت مهم با تقابل‌های سال‌های اخیر دو تیم دارد. برای نخستین بار در ۱۱ سال گذشته، لیورپول و منچسترسیتی بدون حضور یورگن کلوپ و پپ گواردیولا روی نیمکت مقابل یکدیگر قرار می‌گیرند. آخرین بار در مارس ۲۰۱۵ چنین شرایطی برقرار بود که لیورپولِ برندان راجرز با نتیجه ۲ بر یک منچسترسیتی مانوئل پیگرینی را در آنفیلد شکست داد. حالا آندونی ایرائولا و مارسکا باید در نخستین فصل حضورشان در این دو تیم، آزمونی را پشت سر بگذارند که می‌تواند نشانه‌ای از مسیر آینده‌شان باشد.
سیتی؛ ماشین گلزنی با یک نگرانی جدی
منچسترسیتی پیش از وقفه بازی‌های ملی، با پیروزی پرگل ۵ بر ۳ مقابل ساندرلند، پنجمین برد متوالی خود را جشن گرفت تا تنها تیم لیگ برتر باشد که فصل را با رکورد صددرصدی آغاز کرده است. مارسکا در صورت پیروزی در آنفیلد می‌تواند به جمع معدود مربیانی بپیوندد که در آغاز کارشان در لیگ برتر به شش برد متوالی رسیده‌اند؛ آماری که اهمیت نتیجه این مسابقه را برای سرمربی ایتالیایی دوچندان می‌کند. با این حال، پیروزی مقابل ساندرلند یک هشدار هم برای سیتی داشت. تیم مارسکا سه گل دریافت کرد و سرمربی این تیم پس از مسابقه تأکید کرد که ترجیح می‌دهد تیمش با نتیجه یک بر صفر برنده شود تا اینکه در یک بازی پرگل، سه گل بخورد.
خط حمله سیتی با ارلینگ هالند در شرایطی فوق‌العاده قرار دارد. مهاجم نروژی با پنج گل در صدر جدول گلزنان است و پس از گلزنی مقابل ساندرلند، برابر تمام ۲۵ تیمی که در لیگ برتر مقابل آنها قرار گرفته، گل زده است.
لیورپول؛ پرس سنگین، نتیجه‌های ناپایدار
لیورپول با وجود فاصله شش‌امتیازی با سیتی، هنوز در آغاز فصل نتوانسته ثبات لازم را پیدا کند. دو پیروزی و سه تساوی در پنج مسابقه ابتدایی، نشان می‌دهد تیم ایرائولا برای نزدیک شدن به صدر جدول به بردهای بیشتری نیاز دارد. پیروزی یک بر صفر مقابل بورنموث پیش از وقفه ملی، تا حدی شرایط را آرام کرد، اما ناکامی در کسب پیروزی خانگی همچنان یکی از دغدغه‌های سرمربی اسپانیایی است. لیورپول در دو بازی خانگی خود مقابل ناتینگهام فارست و فولام به تساوی رسیده و حالا با یکی از دشوارترین حریفان ممکن روبه‌رو می‌شود. با این حال، نشانه‌های امیدوارکننده‌ای در سبک بازی قرمزها دیده می‌شود. لیورپول در این فصل روی ۴۸.۹ درصد از لمس‌های توپ حریف در نیمه هجومی، پرس پرفشار اعمال کرده؛ بالاترین نرخ در لیگ برتر. در مقابل، سیتی با وجود این فشار، ۸۳ درصد پاس‌های خود را در شرایط پرس شدید با موفقیت به مقصد رسانده است.
وضعیت خط حمله لیورپول نیز با ابهام همراه است. الکساندر ایساک و کودی خاکپو پس از خروج از اردوهای ملی، برای این مسابقه در دسترس نیستند. فلوریان ویرتز هم با وجود حضور در ترکیب آلمان و گلزنی مقابل صربستان، هنوز نتوانسته در لیگ برتر تأثیرگذاری مورد انتظار را داشته باشد. او در ۴۰۳ دقیقه بازی، تنها ۹ موقعیت گل ساخته و آمار پاس گل مورد انتظارش به ۰.۳۹ رسیده است. دیدار با سیتی می‌تواند فرصتی برای تغییر این روند باشد؛ به‌خصوص اگر لیورپول بخواهد از پرس خود برای رساندن توپ به بازیکنان هجومی استفاده کند.
آمار تقابل‌های اخیر نیز به سود میهمان است. لیورپول فصل گذشته هر دو بازی رفت‌وبرگشت را به سیتی واگذار کرد؛ اتفاقی که آخرین بار در سال ۱۹۳۷ در چنین توالی‌ای رخ داده بود. سیتی همچنین در پی پیروزی ۲ بر یک فوریه گذشته، به دنبال ثبت دو برد متوالی خارج از خانه مقابل لیورپول در لیگ است؛ اتفاقی که از سال ۱۹۵۳ تکرار نشده است