سرانجام از استقلال محمود فکری هم رونمایی شد و آبی‌ها در اولین بازی فصلشان در ورزشگاه آزادی میزبان تیم تازه لیگ برتری شده‌ مس رفسنجان و سرمربی با دانشش، محمد ربیعی بودند که در نهایت با گل‌های وریا غفوری و امیرارسلان مطهری ۲برصفر برنده شدند. نتیجه‌ای که در شرایطی به دست آمد که استقلال به دلیل بسته بودن پنجره‌اش نتوانسته بود از خرید‌های جدیدش بهره ببرد و فکری هم ترجیح داده بود با توجه به دیر اضافه شدن شیخ دیاباته به تمرینات، او را روی نیمکت بنشاند و از زوج قایدی - مطهری استفاده کند.در بازی‌های دوستانه‌ پیش فصل، فکری هم از آرایش ۳ دفاعه و هم ۴ دفاعه استفاده کرده بود؛ بنابراین یکی از پرسش‌های مهم این بازی قبل از شنیدن سوت ابتدایی آن، تعداد مدافعان تیم استقلال بود. فکری در نهایت تصمیم گرفت تا تیمش را مشابه آخرین دیدار تدارکاتی و البته برخی از بازی‌های دوران فرهاد مجیدی، با آرایش ۲-۲-۲-۴ یا ۲-۴-۴ «باکس» به زمین بفرستد. محمد ربیعی هم در آن سوی میدان از آرایش ۱-۳-۲-۴ بهره می‌برد و یکی از نکات جالب ترکیب او، حضور همزمان برادران نقی‌زاده به عنوان «Double-pivot» تیمش بود.

استقلال در نیمه‌ اول نتوانست چندان موقعیت خاصی خلق کند و به نظر می‌رسید نبود علی کریمی تأثیر خود را روی بازی این تیم گذاشته است. فرشید باقری که مدت‌هاست از آمادگی کافی به دور است و مسعود ریگی هم در فصل گذشته نقش یک پست ۶ تخریبچی را برعهده داشت؛ در نتیجه اتصال بین خط دفاع استقلال با رضاوند و اسماعیلی دچار مشکل شده بود. همچنین یکی از بارزترین نکات نیمه اول، فاصله‌ زیاد خط دفاع و هافبک مسی‌ها بود که باعث شد قایدی و‌ مطهری چندین بار در منطقه‌ ۱۴ صاحب توپ شوند و خلق موقعیت کنند.

در نیمه‌‌ دوم و با عقب‌تر آمدن رضاوند و اسماعیلی، استقلال توانست بهتر از قبل کار بازیسازی از عقب زمین را انجام دهد و موقعیت‌های خوبی را خلق کند. در این نیمه آرایش استقلال دو بار تغییر کرد؛ بار اول در دقیقه ۶۹ و با ورود دیاباته به جای باقری، استقلال به ۳-۲-۱-۴ تغییر آرایش داد و بار دوم هم در دقیقه‌ ۸۸ و با ورود دانشگر به جای میلیچ، استقلال برای دقایقی با آرایش ۳-۴–۳ بازی کرد. این تغییر آرایش‌ها‌ نشان می‌دهد که احتمال بازگشت استقلال به آرایش ۳ دفاعه آندره‌آ استراماچونی در ادامه فصل وجود دارد، اما شاید برنامه‌ فکری به کارگیری آرایش ۳-۴-۳ به جای ۲-۵-۳ باشد.

در مجموع تیم فکری شروع امیدوارکننده‌ای در این فصل داشت و در روزی که حداقل ۴ بازیکن اصلی خود را در ترکیب نداشت، توانست مطابق آمار «متریکا»، امید گل 95/1 را ایجاد‌ کند، ۱۶ شوت بزند و ۵۲۸ پاس را بدهد که حتی بیشتر از آمار پاس‌های پرسپولیس یحیی بود. باید دید فکری و‌ کادرفنی شلوغش در ادامه‌ فصل و در رویارویی با چالش‌های جدی‌تر چه راهبردی را اتخاذ خواهند کرد.

گشوده نشدن پنجره نقل‌ و انتقالاتی، بازگشت دیرهنگام شیخ دیاباته و هرویه میلیچ و جدایی روزبه چشمی و علی کریمی، اتفاقاتی نبودند که گلایه نکردن از وقوع آنها در اردوگاه آبی‌ها، برای سرمربی‌اش کار آسانی به‌نظر بیاید. شاید حتی بسیاری در نگاه اول ابراز رضایت محمود فکری از شرایط باشگاه را به حساب فرمانبرداری از مدیرانی که فرصت سرمربیگری در استقلال را به او هدیه دادند، گذاشتند. اما عملکرد شاگردان باقی‌مانده فکری درون مستطیل سبز، پیام کاملاً متفاوتی را مخابره ‌کرد؛ اینکه «ما استقلالیم و هیچ بهانه‌ای برای شکست‌خوردن و برای نجنگیدن نباید بیاوریم.»

بدون نگاه به نتیجه نهایی و شکست طلسم چهارساله «نبردن در گام نخست»، باز هم رگه‌های امیدواری به آینده استقلال و کاپیتان سال‌های نه‌چندان دورش را می‌توان جست. آبی‌های پایتخت به استراتژی‌هایی ازقبیل تکیه به بازی مستقیم، توپ‌های بلند، ارسال‌های بی‌شمار از جناحین، عقب‌نشینی پس از گل پیروزی روی‌نیاوردند. آنها روی زمین بازی‌کردند، کار تیمی به‌نمایش گذاشتند و تعداد اشتباهاتشان حداقل بود. فکری در حالی که تیمش با دو گل پیش بود، دیاباته را به‌جای فرشید باقری که یک هافبک دفاعی است به میدان فرستاد. هواداران آبی‌دل نیز در فضای مجازی این جسارت را دیدند و برایش کف زدند.

البته نباید فراموش کرد که رقیب کرمانی استقلال هم نخستین حضور تاریخش در لیگ برتر را تجربه کرد. اما این موضوع نیز از ارزش پیروزی دلچسب پسران آبی کم نمی‌کند. محمدعلی ربیعی جوان را پیش از مس رفسنجان، با بادران نیز به‌یاد داریم. نزدیک به سه سال قبل، شاگردان وی در جام حذفی و مقابل دیدگان هواداران نارنجی‌پوش پرسپولیس، جسورانه بازی کردند و با سرهای بالا شکست را پذیرفتند. برخلاف آن بادران، مس یکشنبه عصر ربیعی تحت تأثیر نام استقلال قرار گرفت و یک نیمه اضطراب و تزلزل در ساق‌های برخی از بازیکنان آغازگر به‌نمایش گذاشته شد. با این حال، ربیعی نیز با ذکاوت راه‌های نفوذ مهاجمین سرشناس استقلال به‌سوی دروازه‌اش را تنگ کرد.

با توجه به امتیازاتی که پرسپولیس، فولاد، تراکتور و سپاهان ازدست دادند، استقلال این‌بار فصل جدید را با امید و انگیزه شروع می‌کند؛ ولی خود فکری هم می‌داند که هنوز بازیکنانش تا رسیدن به اوج هماهنگی و آمادگی جسمی فاصله معناداری دارند. تمرکز بالا و آمادگی ذهنی استقلالی‌ها را فکری پس از بازی تحسین‌کرد و ما نیز می‌ستاییم.

از هفته دوم لیگ، دیدارهای استقلال به‌مراتب دشوارتر و فشرده‌تر می‌شود. فکری بدون بازیکنان جدیدش نمی‌تواند هر سه روز یک‌بار بازیکنان فعلی‌اش را در بهترین فرم در زمین مسابقه ببیند. نکته منفی استقلال – مس، این بود که فکری از سه تعویض خود استفاده نکرد و فرصت درخشش به جوانان مستعد آکادمی نداد. بی‌شک هماهنگی و شکوفایی فنی استقلال با گذشت زمان بیشتر خواهد شد. مهم‌ترین دغدغه و چالش فعلی فکری، مواجهه با بدن‌های ناآماده و آسیب‌دیدگی‌های متوالی بازیکنانش است؛ موردی که در فصول قبل به‌کرات در استقلال رخ می‌داد و طول کوتاه پیش‌فصل آبی‌ها، آنها را امسال نیز در معرض خطر مشابهی قرار داده.