سوم تیر مرحله پایانی مقدماتی جام جهانی در آسیا قرعه‌کشی می‌شود و بر اساس سیدبندی اعلام شده این احتمال وجود دارد که ایران و استرالیا همگروه شوند. ایران در سید یک قرار دارد و استرالیا و کره جنوبی در سید دو هستند. در سال‌های گذشته معمولاً تیم ملی با کره جنوبی همگروه بوده، ولی بعید نیست که این بار گوی‌ها حکم به همگروهی با استرالیا بدهند.

آخرین مصاف دو تیم به بازی ملقب به ملبورن برمی‌گردد که تیم ملی به لطف تساوی 2-2 توانست به جام جهانی 1998 برسد. آن بازی آخرین حضور گراهام آرنولد با پیراهن تیم ملی استرالیا بود و او خداحافظی تلخی از تیم ملی داشت. آرنولد حالا سرمربی استرالیا است و انگیزه زیادی دارد که انتقام آن حذف تلخ را بگیرد.

او اتفاقات آن بازی را کاملاً به خاطر دارد، بخصوص لحظه‌ای که پتر هور، تماشاچی استرالیایی به داخل زمین آمد و تور دروازه ایران را پاره کرد: «جالب است که مردم هنوز درباره آن موضوع صحبت می‌کنند. یادم می‌آید که تمام بازیکنان در آن لحظه درون زمین بودند و ورود او وقفه‌ای در بازی به وجود آورد. ما از نظر ذهنی تمرکزمان را از دست دادیم. ما دو بر صفر جلو بودیم و دیگر نتوانستیم فشار بیاوریم، در عوض ایران به بازی برگشت و توانست نتیجه را 2-2 کند.»

آرنولد ادامه می‌دهد: «این برای ما ویران‌کننده بود. چهره تری ونبلز بعد از بازی بسیار آشفته بود. او به ما می‌گفت که این ناعادلانه‌ترین نتیجه‌ای است که در عمرش دیده است. این پایان تلخی برای دوران بازی ملی من بود.»

حدود ربع قرن از آن بازی گذشته و شاید فرصت انتقام نصیب آرنولد شود. او در بازی‌های اخیر توانست کویت، تایوان، نپال و اردن را شکست دهد و با استرالیا به مرحله نهایی مقدماتی جام جهانی برسد. آنها حالا منتظر قرعه مرحله بعد و شناخت حریفان بعدی هستند. استرالیا در این سال‌ها عضو کنفدراسیون فوتبال آسیا شده، ولی نه در مقدماتی جام جهانی نه در جام ملت‌های آسیا مصاف دوباره‌‌ای با تیم ملی ایران نداشته است. محدودیت‌های کرونایی دولت استرالیا احتمال میزبانی را از بین برده است. با این حال آرنولد برای تقابل دوباره با تیم ملی بی‌تابی می‌کند و می‌گوید: «ای کاش قرعه ما ایران باشد. این خاطره تلخ همیشه با من است و دوست دارم آن را جبران کنم. آن بازی آخرین حضور من در تیم ملی بود و بلافاصله بعد از آن بازنشسته شدم.»

آرنولد ادامه می‌دهد: «دوست دارم با ایران روبرو شویم، مهم نیست که بازی‌مان کجا باشد. ما در برابر هر حریفی و در هر زمینی برای بردن به میدان می‌رویم و سبک خودمان را داریم. ما با انرژی زیادی قدم به زمین می‌گذاریم و اصول‌ بازی‌مان همیشه ثابت است.»

یکی از مشکلات آرنولد که قرار است هدایت تیم امید استرالیا در المپیک توکیو را هم به عهده داشته باشد، ابهام در استفاده از بازیکنان لیگ داخلی در ادامه مسیر است: «بعد از آخرین بازی به بازیکنان گفتم که نمی‌دانم قرار است چه اتفاقی بیفتد. من می‌شنوم که لیگ استرالیا در ماه نوامبر شروع می‌شود. در این صورت بازیکنان داخلی چطور می‌توانند برای ماه‌های سپتامبر، اکتبر و نوامبر آماده باشند؟ دولت درباره بازی‌های خانگی ما چه تصمیمی می‌گیرد؟ من در حال حاضر خارج از استرالیا هستم و به خاطر قوانین سختگیرانه قرنطینه نمی‌توانم همسر و فرزندانم را ببینم.»